De Napoleonsbaan werd aangelegd vanaf 1811 tijdens het bewind van Napoleon, en daarom wordt ze ook wel Napoleonsbaan genoemd. Er werd pas laat mee begonnen omdat eerst de weg van Sint-Truiden via Tongeren en Maastricht naar Aken gereed moest komen. De Napoleonsbaan leidde van Maastricht over Maaseik naar Venlo en vormde een onderdeel van het traject naar Hamburg.

Toen in 1813 aan het Napoleontische keizerrijk een einde kwam, was de weg nog niet voltooid. Onder Koning Willem I kwam de weg gereed. Zoals gebruikelijk was de weg kaarsrecht, slechts ter plaatse van natuurlijke barrières zoals moerassen (Vijverbroek) zat er een knik in de weg. Aanvankelijk bestond de weg uit een bestraat gedeelte, aan beide zijden omzoomd door bomenrijen, met daar weer naast een afwateringssloot aan beide zijden. Later werd deze weg geasfalteerd. Met haar twee rijstroken was ze voor de aanleg van de A73 tussen Venlo en Maasbracht een belangrijke en zeer drukke noord-zuidverbinding en was tot 1 januari 2010[1] een rijksweg (administratief rijksweg 773). De weg stond wel bekend als dodenweg, aangezien er relatief veel ongevallen op deze smalle, drukke weg plaatsvonden. Tot 1996 liep de N273 tevens tussen Venray en Venlo, toen de A73 tussen die plaatsen werd opengesteld. De huidige N273 begint bij de A73 nabij Blerick en heeft een aansluiting op de A2 bij Grathem / Ittervoort.